在「商品拜物教」的基礎上,阿多諾建立了他最有名的理論:文化工業。他首先提問:「商品交換」這一主導社會運作的法則,原本是抽象的,但今天卻使人視之為現實,為什麼呢?
「商品交換」與「現實」本來性質對立(抽象與非抽象),但在「社會」這個人類建造的場所內,可以用「商品交換」這抽象的法則,來使「現實」產生變化,維持社會運作。於是兩在便在社會中同一化,使人出現「商品交換=現實」的概念,更進一步導致「商品拜物教」的出現。
不但如此,法蘭克福學派更將矛頭直指大眾文化,將「商品拜物教」的概念深化。
其實法蘭克福學派既是法蘭克福社會研究所的成員組成,「大眾文化/流行文化」本身就是其探討的主要對象。阿多諾其實早於三、四十年代,已對此有很成熟的觀點。他在1938年的《關於音樂中的拜物教性質及其聽覺的倒退》中,就直接指出,流行歌曲(流行文化)本身就是資本家「標準化」的產物。所謂標準化,是指「歌曲的標準化通過群眾之收聽活動而把其顧客安排在預定的隊列中。」
換句話說,即是指流行歌曲(流行文化)在生產之前,資本家其實是預先安排好,列底該生產什麼歌曲、多少種類、給予什麼消費者收聽等等,甚至盡最大限度,使某類型的歌曲成為最受歡迎的類型。但消費者接受時,往往困在資本家的假象中,以為自己有很多類型選擇,隨意享受。阿多諾於1941年的《論大眾音樂》中稱此為「假個人主義」,即「使顧客一方面忘記他們自己所聽的恰恰是他們收聽過的和預先消化過的;另一方面又使聽眾任其擺佈。」
更事際來說,就如一線明星不會演出肥皂劇,否則便會變得不神秘。因為肥皂劇一來相對低檔次,更重要是肥皂劇人人都能看,不神秘。而只有神秘化,難以捉摸,才能成為崇拜對象,所以明星本身就是商品。這在根本上,與商品拜物教一模一樣,分別只是客體不同,方法亦不同。
如此資本家便壟斷及操縱大眾娛樂,所謂大眾文化不過是資本家計劃生產來,是工業生產活動因而名為「文化工業」。
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